KALIMANTAN UTARA — Tonga membuka Piala Dunia Rugby League dengan kemenangan meyakinkan 30-12 atas Inggris di Perth, membalik ekspektasi sebelum turnamen. Isaiya Katoa jadi arsitek kemenangan lewat satu try dan tiga konversi, sementara Inggris harus menelan kenyataan pahit di bawah asuhan pelatih baru Brian McDermott.
Kekalahan di laga pembuka Grup A itu membuat Inggris wajib menang atas Prancis dan Papua Nugini di dua pertandingan tersisa jika ingin lolos ke babak gugur. Tonga sendiri memastikan start sempurna di turnamen yang digelar di Perth, Australia.
Half-back Tonga, Isaiya Katoa, tampil sebagai motor serangan timnya sepanjang laga. Ia menciptakan try untuk Stefano Utoikamanu pada menit ke-24 setelah menarik dua pemain bertahan Inggris dan melepas umpan ke celah pertahanan.
Katoa juga sukses mengeksekusi tiga tendangan konversi dan satu penalti di babak pertama. Tonga unggul 10-0 saat turun minum, sementara Inggris gagal memanfaatkan sejumlah peluang meski menguasai bola dan wilayah.
Kegagalan Inggris mengantisipasi tendangan tinggi menjadi sorotan. Zach Eckersley berulang kali jadi target Katoa, dan Herbie Farnworth sempat dihukum karena menjatuhkan Dallin Watene-Zelezniak saat mengejar bola tendangan.
Inggris sempat memperkecil jarak menjadi 10-6 lewat try AJ Brimson yang lahir dari kombinasi George Williams dan Hugo Savala. Savala sukses mengonversi untuk memangkas defisit.
Namun Tonga menjawab dengan dua try dalam tiga menit. Haumole Olakau'atu memanfaatkan bola muntahan dari tendangan Katoa yang terblokir, lalu Tolutau Koula mencetak try ketiga setelah menerima tendangan grubber sempurna dari Tui Lolohea.
Katoa menambah konversi dari sisi lapangan dan satu penalti untuk membawa Tonga unggul 24-6 dengan 19 menit tersisa. Try Dom Young di menit ke-63 sempat memberi harapan bagi Inggris, tetapi try kedua Olakau'atu yang kembali diciptakan Katoa memastikan kekalahan Inggris.
Pelatih Inggris Brian McDermott menilai kekalahan ini lebih banyak disebabkan kesalahan timnya sendiri ketimbang keunggulan mutlak Tonga.
"It was a really good contest. When it wasn't a contest it was more to do with us and the errors we made. They're a big, strong team, have got some tremendous players and we stood toe-to-toe with them for nearly all the game," ujar McDermott.
Ia menyoroti try-try yang lahir dari tendangan sebagai hal sulit diantisipasi, serta kehilangan penguasaan bola di akhir laga saat Inggris mengejar skor. "We know what's in front of us now. We've got to win the next two games," tambahnya.
Inggris akan menghadapi Prancis di Perth pada Sabtu mendatang, kick-off pukul 07.35 waktu Inggris dan Irlandia. Tonga sementara menikmati posisi kuat di grup setelah kemenangan pembuka ini.