KALIMANTAN UTARA — Folarin Balogun hampir pasti tak akan kembali ke Arsenal, tetapi mantan bintang Arsenal dan Monaco, Gilles Grimandi, menilai penyerang timnas Amerika Serikat itu masih layak bersaing di Liga Primer Inggris. Everton disebut sebagai tujuan paling masuk akal bagi pemain berusia 25 tahun tersebut.
Grimandi, yang dua kali menjuarai Liga Primer Inggris bersama Arsenal, menilai pintu kepulangan Balogun ke Stadion Emirates sudah tertutup rapat. Penilaian itu disampaikan pria Prancis tersebut saat berbicara atas nama talkSPORT Bet Online Slots kepada GOAL, menyoroti kepadatan lini depan Arsenal yang kini dihuni Kai Havertz dan Viktor Gyokeres.
Balogun lahir di Amerika Serikat dari orang tua asal Nigeria, tetapi besar di London dan bergabung dengan akademi Hale End pada usia delapan tahun. Ia menapaki seluruh jenjang pembinaan dan mencatatkan 10 penampilan kompetitif bersama tim utama Arsenal sebelum dijual permanen ke Monaco pada 2023.
Jalur menuju posisi reguler di Arsenal memang terus tertutup. Balogun harus mencari menit bermain lewat sejumlah masa peminjaman, dan periode di Reims membuat namanya mulai diperhitungkan di Prancis. Transfer permanennya ke Monaco kemudian disetujui pada 2023.
Musim lalu ia mencetak 19 gol di semua kompetisi, angka yang membuat Balogun kembali masuk radar sejumlah klub Eropa. Arsenal sendiri masih menyimpan klausul 17,5 persen dari hasil penjualan berikutnya, sehingga mereka berpeluang meraup keuntungan jika sang pemain dilepas lagi.
Grimandi tidak menampik kualitas Balogun. Namun ia menilai standar Arsenal saat ini terlalu tinggi untuk penyerang yang baru pulih dari masalah ringan pada lutut tersebut.
"Dia pemain bagus, dia pemain bagus di Ligue 1. Saya rasa dia tidak bisa kembali ke Arsenal. Situasinya cukup rumit, mereka sudah memiliki Havertz dan Gyokeres. Jadi, bahkan bagi pemain top sekalipun, sulit untuk tampil baik di posisi ini bersama Arsenal," ujar Grimandi.
Ia menambahkan bahwa Balogun punya modal teknis mumpuni, mampu memanfaatkan ruang, dan tampil baik musim lalu. "Tetapi saya tidak yakin dia akan memberikan sesuatu yang lebih dari yang kami miliki di Arsenal saat ini," lanjutnya.
Ketika ditanya klub mana yang cocok bagi Balogun di Inggris, Grimandi langsung menyebut Everton. Menurutnya, merekrut Balogun akan menjadi keputusan bagus bagi klub Merseyside tersebut.
"Saya rasa dia tentu bisa bermain di Liga Primer Inggris, tetapi level Arsenal saat ini begitu tinggi sehingga saya tidak yakin dia akan membantu tim meraih apa yang mereka inginkan," kata Grimandi.
Balogun sendiri sempat nyaris bergabung dengan Everton pada musim panas 2026 dalam kesepakatan senilai £40 juta atau sekitar 53 juta dolar AS. Transfer itu batal setelah muncul masalah selama proses pemeriksaan medis, tepat setelah ia tampil bersama USMNT di Piala Dunia yang digelar di kandang sendiri.
Penyerang yang kini telah mencatatkan 31 penampilan bersama timnas senior Amerika Serikat itu tidak menutup kemungkinan kembali ke Inggris. Ia menyebut transfer ke Liga Primer masih menjadi opsi yang terbuka.
"Ya, mungkin saja. Sepakbola penuh liku-liku, seperti yang kita lihat setelah Piala Dunia. Saya hampir pindah, tetapi transfer itu tidak terwujud. Namun, itu jelas tetap menjadi pilihan," ujar Balogun kepada talkSPORT.
Musim ini Balogun baru tampil tiga kali sebagai pemain pengganti untuk Monaco dan masih menantikan gol pertamanya di musim 2026-27. Jika ia kembali menemukan ritme permainan dalam beberapa pekan ke depan, rumor transfer diperkirakan akan kembali mencuat saat pergantian tahun, dengan sejumlah klub Liga Primer Inggris masih memburu penyerang nomor 9 yang sudah terbukti kemampuannya.